Forêt de Pierre (Stone Forest)

Une forêt de 270 millions d’années faite de calcaire

La Forêt de Pierre, c’est environ 500 kilomètres carrés de formations calcaires dans le comté autonome yi de Shilin, à quelque 90 km à l’est de Kunming — un paysage de pitons de pierre si denses et si verticaux que le sol entre eux se lit comme un sous-bois. Les colonnes ressemblent à des arbres pétrifiés ou à des stalagmites démesurées, et c’est cette ressemblance qui fait tout l’intérêt : vous entrez dans ce qui semble être un bois, et c’est entièrement de la roche.

Photo : Wikimedia Commons / CC BY-SA 3.0 (CEphoto, Uwe Aranas).

Les formations sont estimées avoir plus de 270 millions d’années. Deux parties du site au sens large — la Forêt de Pierre de Naigu et le village de Suogeyi — sont inscrites au patrimoine naturel mondial de l’UNESCO depuis 2007, comme composantes du Karst de Chine du Sud, un bien en série qui traverse le Guizhou, le Guangxi, le Yunnan et Chongqing. La zone touristique est également classée 5A, la catégorie nationale la plus élevée de Chine, et elle est membre du Réseau mondial des géoparcs nationaux.

Ce que « Forêt de Pierre » recouvre vraiment

Le nom est employé assez librement, et il est utile de savoir qu’il y a ici deux choses imbriquées. Les formations elles-mêmes de la Forêt de Pierre s’étendent sur environ 500 km². À l’intérieur se trouve la Zone touristique nationale de Shilin, une zone payante d’environ 400 km² divisée en sept zones pittoresques — et ce sont ces sept zones que votre billet et le réseau de navettes desservent réellement.

Ce sont la Grande et la Petite Forêt de Pierre, également désignées ensemble comme la Forêt de Pierre de Lizijing ; la Forêt de Pierre de Naigu ; la Grotte Zhiyun ; le Long Lac ; le Lac de la Lune ; la Cascade Dadieshui ; et la Grotte Qifeng.

Presque tous les visiteurs en voient deux. Le chiffre de sept zones n’est pas du remplissage marketing — c’est la raison pour laquelle « 4-5 heures » est le chiffre réaliste et non un chiffre optimiste.

Les zones que vous devriez réellement voir

La Grande Forêt de Pierre est la célèbre : le plus grand et le plus dense champ de pitons, et le paysage de toutes les photographies que vous avez vues de cet endroit. C’est là que vous voudrez passer l’essentiel de votre temps.

La Petite Forêt de Pierre se trouve tout près et est plus resserrée, plus labyrinthique — des formations plus basses, des passages plus étroits, moins de monde. Elle demande moins de temps et vous vieillit autrement.

La Forêt de Pierre de Naigu est à 9 km au nord-est et constitue la moitié plus calme de l’inscription UNESCO. Elle a été creusée dans la dolomite et un calcaire dolomitique plutôt que dans le calcaire plus pur de la forêt principale, et elle est nettement moins fréquentée. Si votre billet est toujours valable pour une réentrée, c’est le meilleur emploi d’une seconde matinée.

Les quatre autres — deux grottes, deux lacs et une cascade — sont agréables et peu coûteuses à ajouter, mais ce n’est pas la raison de votre venue.

La géologie, brièvement

La région était une mer peu profonde il y a environ 270 millions d’années, pendant la période du Permien. Du grès s’est accumulé dans le bassin, du calcaire s’est déposé par-dessus, et l’ensemble a ensuite été soulevé. Une fois la roche mise à nu, le vent et les eaux courantes ont fait le reste.

La Grande et la Petite Forêt de Pierre sont développées dans le calcaire quasi pur de la formation Maokou du Permien ; Naigu, dans la dolomite de la formation Qixia. Les deux datent du Permien inférieur et totalisent ensemble une épaisseur d’environ 505 m. Les couches plongent doucement vers l’ouest, de deux à six degrés seulement, et les joints de cisaillement conjugués qui les traversent — les ensembles NO-SE et NE-SE — sont ce que l’eau a utilisé comme passages. L’orientation et la profondeur de ces fractures expliquent la forme de la topographie karstique.

Si vous ne poussez pas plus loin qu’un arrêt interprétatif, choisissez le Musée du Karst. Il est compris dans le billet, et il transforme le paysage en un processus lisible.

Ashima et le peuple sani

Les Sani sont la branche du peuple yi dont c’est la patrie, et la Forêt de Pierre se situe au cœur de leur récit. Selon la légende, la forêt est le lieu de naissance d’Ashima — une jeune fille sani, belle, qui tomba amoureux, eut l’interdiction d’épouser l’homme de son choix, et se transforma en pierre dans la forêt qui porte encore son nom. On montre aux visiteurs la pierre appelée Ashima ; traitez ce cadrage comme une légende, ce que la communauté locale présente, plutôt que comme une question de débat.

Chaque année, le 24e jour du sixième mois lunaire, les peuples yi de la région fêtent la Fête de la Torche, avec danses folkloriques et concours de lutte. C’est un événement culturel authentique plutôt qu’un spectacle mis en scène pour les visiteurs, et si vos dates sont flexibles, cela vaut la peine de savoir ce qui se passe localement cette semaine-là.

Billets : ce que 130 ¥ achètent, et qui paie moins

Le billet à 130 ¥ couvre la Grande Forêt de Pierre, la Petite Forêt de Pierre, Bushuishan, Wanning Lingzhi et le Musée du Karst. Il est valable pour une réentrée dans les 3 jours, ce qui rend l’approche sur deux matinées réellement praticable plutôt qu’une astuce.

Le tarif réduit est de 65 ¥, pour les étudiants à temps plein et les visiteurs de 60 à 69 ans. L’entrée est gratuite pour les 70 ans et plus, les enfants de moins de 1,2 m, les militaires en service et les visiteurs handicapés. Ces catégories sont contrôlées avec une pièce d’identité à la porte, si bien que le passeport qui vous a fait entrer dans le pays vous donne aussi droit au bon billet.

La navette électrique à 25 ¥ est facturée séparément et vaut la peine d’être achetée. Le centre d’accueil est à environ 3 km de la Grande Forêt de Pierre, ce qui représente une marche ou un trajet en navette selon l’énergie que vous voulez dépenser avant même d’avoir commencé.

Comment y aller depuis Kunming

En train à grande vitesse, puis en bus. Prenez le train à grande vitesse de Kunming South à Shilin West — 18 à 25 minutes, environ 18 ¥ en deuxième classe — puis le bus 99 jusqu’à la porte. C’est l’option la plus rapide, celle à utiliser si vous êtes au ralenti.

En autocar touristique. Les autocars partent de la gare routière de Kunming East et mettent environ 1,5 heure. Plus lent, mais il vous dépose sur le site sans correspondance à organiser.

En voiture. L’autoroute Kunshi (Kunming–Shilin) prend environ 90 minutes. Pratique si vous êtes en groupe, car les zones du site sont assez éloignées les unes des autres pour qu’une voiture soit réellement utile.

Quelle que soit votre façon d’arriver, le point pratique est le même : achetez le billet de navette en même temps que le billet d’entrée, et non après avoir déjà marché le premier kilomètre.

Quand venir, et quoi porter

De mars à octobre : c’est la fenêtre. Mars et avril voient les azalées fleurir dans les interstices entre les pitons, ce qui est la plus belle période pour y être, et aussi la plus fréquentée. Septembre et octobre offrent l’air le plus clair et les meilleures photos, parce qu’après la saison des pluies la visibilité à travers le karst est à son maximum.

La saison des pluies s’étale de juin à août. Les averses sont généralement brèves plutôt que de durer toute la journée, mais les sentiers entre les pitons deviennent vraiment glissants, et ce n’est pas le moment de porter des sandales.

Quelle que soit la saison, la porte ouvre à 07h30 et la dernière entrée est à 17h30, le parc restant ouvert jusqu’à 18h00. Soyez à l’intérieur du karst avant 09h30 si vous voulez le lieu pour vous.

Dernier conseil

L’erreur la plus fréquente est d’arriver à midi depuis Kunming. Vous arrivez vers midi, vous marchez sous une lumière plate à la verticale, vous partagez les sentiers avec les groupes en autocar arrivés avant vous, et vous repartez avec des silhouettes grises sur vos photos. Commencez plutôt à 07h30 — le même billet, les mêmes sentiers, un tiers des gens, et une lumière qui montre vraiment la roche.